Avsaltning av havsvatten har varit en dröm som människor strävat efter i hundratals år, och det har funnits berättelser och legender om att ta bort salt från havsvatten redan i antiken. Den storskaliga tillämpningen av avsaltning av havsvatten började i den torra regionen i Mellanöstern, men är inte begränsad till den regionen. Eftersom över 70 % av världens befolkning bor inom 120 kilometer från havet har avsaltning av havsvatten snabbt tillämpats i många länder och regioner utanför Mellanöstern under de senaste 20 åren.

Men det var inte förrän på 1500-talet som man började anstränga sig för att utvinna färskvatten ur havsvatten. Vid den tiden använde europeiska upptäcktsresande eldstaden på fartyg för att koka havsvatten för att producera färskvatten under sina långa resor. Att värma upp havsvatten för att producera vattenånga, kyla det och kondensera det för att få rent vatten är en daglig erfarenhet och början på avsaltningstekniken för havsvatten.

Modern avsaltning av havsvatten utvecklades först efter andra världskriget. Efter kriget, på grund av den kraftiga oljeutvecklingen av internationellt kapital i Mellanöstern, utvecklades regionens ekonomi snabbt och befolkningen ökade snabbt. Efterfrågan på sötvattenresurser i denna ursprungligen torra region fortsatte att öka dag för dag. Mellanösterns unika geografiska läge och klimatförhållanden, i kombination med dess rikliga energiresurser, har gjort avsaltning av havsvatten till ett praktiskt val för att lösa problemet med brist på sötvattenresurser i regionen, och har lett till krav på storskalig utrustning för avsaltning av havsvatten.

Sedan 1950-talet har tekniken för avsaltning av havsvatten accelererat sin utveckling i takt med den intensifierade vattenresurskrisen. Bland mer än 20 avsaltningstekniker som har utvecklats har destillation, elektrodialys och omvänd osmos alla nått nivån av industriell produktion och används i stor utsträckning runt om i världen.

I början av 1960-talet framkom tekniken för avsaltning av havsvatten med snabbindunstning i flera steg, och den moderna avsaltningsindustrin för havsvatten gick in i en snabbt växande era.

Det finns över 20 globala tekniker för avsaltning av havsvatten, inklusive omvänd osmos, låg flerverkningsgrad, flerstegsflashindunstning, elektrodialys, trycksatt ångdestillation, daggpunktsindunstning, vattenkraftvärme, varmfilmsvärme och användning av kärnenergi, solenergi, vindenergi, tidvattenenergitekniker för avsaltning av havsvatten, samt flera förbehandlings- och efterbehandlingsprocesser såsom mikrofiltrering, ultrafiltrering och nanofiltrering.

Ur ett brett klassificeringsperspektiv kan den huvudsakligen delas in i två kategorier: destillation (termisk metod) och membranmetod. Bland dem är låg multieffektdestillation, flerstegs flashindunstning och omvänd osmos membranmetod de vanligaste teknikerna världen över. Generellt sett har låg multieffektsdestillation fördelarna med energibesparing, låga krav på förbehandling av havsvatten och hög kvalitet på avsaltat vatten. Omvänd osmos membranmetod har fördelarna med låg investering och låg energiförbrukning, men den kräver höga krav på förbehandling av havsvatten. Flerstegs flashindunstningsmetoden har fördelar som mogen teknik, tillförlitlig drift och stor enhetseffekt, men den har hög energiförbrukning. Det anses allmänt att lågeffektiv destillation och omvänd osmos membranmetoder är framtidens inriktningar.